• 1. 特集

• 連載長編小説『4 LOVE NOTES』
  ～Prologue～ 第１話『暗闇のなかの出逢い』

《２》

　６月19日。汐留にあるホテルのバンケットルームの前には、それでも数十人の人が集まっていた。

「なんだ。いっぱいいるじゃないの」

　鍵崎多美子はひとりごとを言い、関係者受付で名刺を出した。今日はENFOLDのパフスリーブの黒いトップスにCOSのスリットの入ったサテンの長いタイトスカートを合わせた。サンダルはいつかのプレスセールで買ったきらきらのMIUMIUだ。

「『Luck Me』の鍵崎様ですね。お待ちしておりました」

　横井の部下らしき20代の女性がぺこんと首だけ曲げてお辞儀をした。多美子は長い髪をかきあげてにっこり笑った。

「どうも。お世話になっています」

　お辞儀の下手な女性はうなずきながら言った。

「お手洗いなどはすまされていますか。入場の際はすでにアイマスクをしていただきまして、テーブルまで私がご案内することになっています」

　少しのぞくと、バンケットルームはほとんど真っ暗だ。
　多美子は言われるがままにアイマスクをすると、彼女の肩に手を置いた。ゆっくりと歩き出すが、いきなりの暗闇は想像以上に怖いものだった。ハイヒールを履いていなくてよかった、と、思った。

「こちらのお席におすわりいただきますね。1テーブルに６人ずつとなっております。こちらのテーブルは、ごめんなさい、女性が４人、男性が２人ですね」

　なんであやまるんだろう、と多美子は思った。そしてやっと気づいた。はっはあ、こういう場を出会いにする輩もいるのだろう。
　椅子の背につかまりながら、そっと腰をおろす。

　どうやら、多美子の左隣に座ったのは男性のようだ。気配と、匂いでわかった。そんなに若くはないようだ。いやひょっとしたら、多美子より年上の50代だったりして。加齢臭とまではいかない、微妙な脂くささというか、男くささがある。男という動物の匂い。それに、煙草の匂いが混じり合ったり、酒の匂いが混じり合ったり、彼らの世代は若い頃からもっていた匂いだ。
　今の20〜30代の男性にはあまりないしない、男の匂い。

「よろしくお願いします」

　いい声だった。あら、どっかで聞いたことがあるな。ひょっとしてアナウンサーじゃないかな。

　やがて女性があと３人座り、もう一人、濃い柑橘系の香水をつけた男性が座った。苦いオレンジのような、猛烈に強い匂いだ。
　多美子の右隣の女性は、声から想像して20代。向いとその隣の女性は、自分より少し年下だろうか。

　料理が運ばれて来る毎に、かちゃかちゃとカトラリーとお皿が接触する音がする。まずは前菜。
　どうやら、白身魚のカルパッチョのようだ。
　感覚でソースをナイフで魚にまぶし、フォークで少しずつ口に運ぶ。
　目を開けているときは感じない、舌にまったりと絡む魚の甘み。ソースのなかのビネガーのまろやかな酸味。ややつぶした粒胡椒の辛味。

「あ、ピンクパッパーですね」

　多美子は思わず言葉を発した。たぶんそれが、そのテーブルで最初に上がった声だった。それで堰を切ったように、みんなが喋り出した。
　真向いから、落ち着いた涼やかな声がした。

「口のなかで香りがぱーんと弾けますね。ソースとよく合ってる。ソースもピンクなのかもしれませんね。赤ワイン・ビネガーかしら」

「あら、料理にお詳しそうですね」

「はい、私、一応、そういう仕事をしていて。今日はたまたま休みで、来られたんです」

　それを聞いたその隣の女性がゆっくり言った。

「お店の場所はどちらですか」

「中目黒と池尻大橋の間くらいです」

　多美子はその場所に興味をもった。そのあたりは美味しいレストランが多いし、よく訪ねる和食の店もあった。

「後で教えてくださいね」

　話が盛り上がってきたが、多美子の右隣の女性は一向にまだ話す気配を見せない。男性2人も、どう会話に入っていいのかわからない様子だった。

1. <<前のページ
2. 2/4
3. 次のページ>>